元稹，字微之，别字威明，出生于河南省洛阳。这位唐朝时期的著名诗人、文学家、小说家，是北魏宗室鲜卑拓跋部后裔，北魏昭成帝拓跋什翼犍十九世孙。他的早年生活颇为贫困，然而在文学和政治上有着卓越的成就。

元稹的仕途起步于明经科，贞元九年（793年），他以明经擢第。贞元十五年（799年），他被推荐为官，初仕于河中府。贞元十九年（803年），他登书判拔萃科，被授予秘书省校书郎的职务。这段时间，他与白居易情同手足，同时娶了名门闺秀韦丛。数年后，韦丛亡故。

在元和元年（806年），元稹又登才识兼茂明于体用科，被授予左拾遗的职务。元和四年（809年），他由宰相裴垍提拔为监察御史。在这个时期，他目击了腐败政治，了解了民生疾苦，访察了官吏的不法行为，并颇有作为。这也导致他得罪了宦官与权臣，遭到贬斥。后来，元稹转而依附宦官，以图升迁。

长庆二年（822年），他任同中书门下平章事，但随后被李逢吉陷害，罢相出为同州刺史。他在武昌军节度使任所突然去世。

元稹的诗名早著，与白居易齐名，并称“元白”，同为新乐府运动的创始人。他的代表作有菊花、离思五首、遣悲怀三首等。现在存有的诗篇八百三十余首，收录诗赋、诏册、铭谏、论议等共100卷，留世有元氏长庆集。

除了在诗歌方面的成就，元稹在小说创作上也有独特的贡献。他根据自己的经历和见闻为素材，创作了唐代传奇小说莺莺传，这部作品文字优美，刻画细腻，是后世戏曲西厢记所本，系唐代传奇小说中对后世戏曲影响最大的作品之一。

尽管元稹在文学和政治上有着不俗的成就，但他晚年依附宦官的行为以及在处理郎官问题上的强硬手段，使得他在历史上的评价并不高。在尚书省左丞的职位上，他虽然整顿了朝廷官员，肃清了吏治，将郎官中颇遭公众舆论指责的7人贬谪出京，成绩显著，但他的行为一直被后人诟骂和唾弃。

元稹是一个复杂的历史人物。他在文学和政治上的成就让人赞叹不已，但他在晚年的一些行为却让人大失所望。他的形象和事迹让我们看到了一个时代的风云变幻和一个复杂个体的矛盾冲突。